Para analis mengatakan tindakan konfrontatif Tiongkok, mulai dari terumbu karang terpencil di Asia Tenggara hingga Taiwan dan pulau-pulau terpencil di Jepang, ditujukan untuk melemahkan saingan regional yang bersaing memperebutkan wilayah yang disengketakan.
Seiring dengan meningkatnya kekuatan militernya dalam beberapa tahun terakhir, Beijing menjadi lebih berani dalam menegaskan klaimnya dalam perselisihan yang sudah berlangsung lama.
Tindakan telah meningkat di sekitar pulau-pulau di Laut Cina Timur, wilayah pemerintahan mandiri Taiwan dan Laut Cina Selatan yang diklaim oleh Jepang ketika pesaing Beijing semakin mendekati Amerika Serikat.
“(Tiongkok) yakin pendekatan kerasnya membuahkan hasil,” kata Doan Dang, analis keamanan maritim asal Vietnam, kepada AFP.
Dalam beberapa bulan terakhir, Tiongkok telah mengerahkan kapal perang dan kapal penjaga pantai dalam upaya mengusir Filipina dari tiga terumbu karang dan pulau-pulau penting yang strategis di Laut Cina Selatan.
“Ada banyak situasi di mana kecelakaan bisa meningkat secara tiba-tiba,” kata Dylan Lu, asisten profesor di Universitas Teknologi Nanyang Singapura, kepada AFP.
Titik konflik terbaru adalah Sabina Shoal, hanya 140 kilometer (86 mil) sebelah barat pulau Palawan di Filipina dan sekitar 1.200 kilometer dari daratan besar terdekat di Tiongkok, Pulau Hainan.
Pada hari Senin, Beijing mengatakan pihaknya telah mengambil “langkah-langkah pengendalian” terhadap dua kapal Penjaga Pantai Filipina yang “secara ilegal” memasuki perairan dekat Sabina Shoal.
Manila membalas dengan mengatakan bahwa kapal-kapal Tiongkok menghalangi kapal-kapal Filipina untuk mengisi kembali kapal-kapal penjaga pantai di wilayah tersebut dan mengecam Beijing sebagai “pengganggu terbesar” perdamaian regional.
Selama bertahun-tahun, Tiongkok berupaya memperluas kekuasaannya di Laut Cina Selatan, mengabaikan keputusan internasional yang menyatakan bahwa klaimnya atas sebagian besar jalur perairan tersebut tidak memiliki dasar hukum.
Filipina telah membangun pulau-pulau buatan yang dilengkapi dengan sistem rudal dan landasan pacu jet tempur, serta mengerahkan kapal-kapal yang menurut Filipina mengganggu kapal-kapalnya dan memblokade para nelayannya.
Pada tahun 2012, Beijing mengambil alih Scarborough Shoal, wilayah sengketa lainnya di dekat Filipina.
Pada bulan Juni, petugas penjaga pantai Tiongkok mengacungkan senjata dan menaiki kapal Filipina di dekat Second Thomas Shoal yang disengketakan, sebuah konflik di mana Manila mengatakan seorang pelaut kehilangan ibu jarinya.
Peristiwa baru-baru ini terjadi ketika Filipina memperkuat hubungan dengan sekutu tradisionalnya, Amerika Serikat, yang telah menandatangani perjanjian pertahanan bersama.
Duan mengatakan kesepakatan itu bisa “mencegah perang habis-habisan” namun Beijing masih melihat peluang untuk memberikan tekanan pada Manila sementara perhatian Washington terganggu oleh konflik Timur Tengah yang sedang berlangsung dan ketidakpastian mengenai pemilihan presiden bulan November.
Namun, Filipina mengatakan pada hari Kamis bahwa Amerika Serikat mungkin akan memberikan pengawalan untuk misi pasokannya.
Chong Ja Ian, profesor ilmu politik di Universitas Nasional Singapura (NUS), mengatakan kepada AFP bahwa Tiongkok berusaha “melemahkan” tekad masyarakat Filipina.
Dia mengatakan Beijing “menimbulkan tantangan langsung terhadap kemampuan Filipina dalam mengelola dan mengeksploitasi zona ekonomi eksklusifnya.”
Dia menjelaskan bahwa mereka “mencoba untuk mendorong batas-batas (tetapi tetap) di bawah ambang batas agresi”.
“Mereka tidak ingin kehilangan kendali atas peningkatan tersebut.”
Ketegasan Tiongkok baru-baru ini melampaui masalah Laut Cina Selatan.
Tiongkok telah mengirim lebih banyak jet tempur, drone, dan kapal angkatan laut ke sekitar Taiwan, yang merupakan bagian dari strategi yang menurut para analis dirancang untuk menjaga pulau demokratis itu tetap waspada terhadap kemungkinan invasi.
Beijing mengklaim Taiwan sebagai bagian dari wilayahnya dan menolak mengesampingkan penggunaan kekuatan untuk bersatu dengannya.
Dalam beberapa tahun terakhir, Tiongkok juga meningkatkan tekanan terhadap kelompok pulau sengketa yang dikuasai Jepang di Laut Cina Timur.
Tokyo melakukan protes pada bulan Juni setelah empat kapal Tiongkok yang diyakini membawa senjata mendekati pulau-pulau tersebut, yang dikenal sebagai Kepulauan Diaoyu di Tiongkok dan Kepulauan Senkaku di Jepang.
Minggu ini, Jepang mengatakan sebuah pesawat militer Tiongkok terbang ke wilayah udaranya untuk pertama kalinya dan “melanggar secara serius” kedaulatannya.
Beijing belum mengakui serangan di dekat Kepulauan Tuanshang yang tidak berpenghuni, yang merupakan wilayah Jepang yang tidak disengketakan, namun mengatakan hal itu tidak disengaja.
Namun, para analis mengatakan hal itu mungkin sengaja ditujukan untuk mendeteksi jaringan pertahanan udara Jepang dan mengumpulkan intelijen elektronik.
“Orang terkadang menganggap Laut Cina Selatan, Selat Taiwan, dan Laut Cina Timur sebagai wilayah terisolasi,” kata Zhang dari Universitas Nasional Singapura.
“Bukan itu masalahnya. Ini adalah wilayah di mana (Tiongkok) ingin dapat melakukan kontrol lebih besar,” katanya.
“Mereka mencoba untuk melihat seberapa jauh mereka bisa melangkah.”