Penulis: Julie O'Donoghue
Iluminator Louisiana
Dicetak ulang dengan izin dari Louisiana Illuminator
NEW ORLEANS — Mahkamah Agung Louisiana sangat tidak senang dengan penggunaan perannya sebagai legislator negara bagian oleh Senator Alan Seabaugh untuk menunda gugatan kecelakaan mobil selama bertahun-tahun.
Namun para hakim tampaknya tidak yakin bahwa undang-undang yang memperbolehkan anggota parlemen seperti Sieber untuk menunda proses pengadilan harus dinyatakan inkonstitusional.
Pengadilan yang beranggotakan tujuh orang mendengarkan argumen lisan pada hari Kamis tentang apakah mitra firma hukum Shreveport, Sieber dan Rep. Michael Mellerin melanggar hak-hak warga Paroki Caddo, Theresa Fisher.
Fisher menggugat untuk memulihkan tagihan medis setelah kecelakaan mobil tahun 2018.
Seabaugh dan Meralyn mewakili pengemudi yang menabrak Fisher, Steven Harder Jr., ayahnya, Steven Harder Sr., dan perusahaan asuransi ayahnya, Hanover Insurance Group.
Pengacara Fisher menuduh Sieber dan, yang terbaru, Meralyn secara tidak wajar menunda penyelesaian gugatan, yang pertama kali diajukan pada tahun 2019, dan meminta beberapa perpanjangan terkait dengan pekerjaan legislatif mereka. Lima tahun kemudian, kasus ini akhirnya diperkirakan akan disidangkan bulan depan.
Seabaugh telah menjabat di Badan Legislatif sejak 2011, termasuk 12 tahun di Dewan Perwakilan Louisiana. Mellerin mulai menjabat di Dewan Perwakilan Rakyat pada bulan Januari.
Berdasarkan undang-undang, hakim negara bagian diwajibkan untuk menunda tenggat waktu dan kehadiran pengacara anggota parlemen di pengadilan jika proses hukum tersebut akan mengganggu pekerjaan legislatif mereka.
Pertanyaan di hadapan Mahkamah Agung Louisiana adalah apakah perpanjangan otomatis ini mewakili kekuasaan yang tidak terkendali oleh anggota parlemen.
Anggota parlemen yang berprofesi sebagai pengacara menilai akan sulit bagi mereka untuk tetap menduduki jabatan publik jika harus mengkhawatirkan praktik hukum dan kliennya selama masa sidang legislatif. Dua puluh sembilan anggota parlemen dari Partai Demokrat dan Republik, kebanyakan pengacara, menandatangani laporan yang diajukan ke Mahkamah Agung untuk mendukung posisi Sieber dan Melalien dalam kasus tersebut.
“[Fisher and her lawyers] Mantan anggota kongres Larry Frieman, wakil kepala jaksa agung negara bagian, membela hukum tersebut di pengadilan pada hari Kamis.
Penundaan yang 'mengecewakan'
Para hakim menjelaskan bahwa mereka tidak puas dengan tindakan Sieber dan, pada tingkat lebih rendah, tindakan Melalyn dalam kasus Fisher.
Hakim Jay McCallum menyebutnya “mengecewakan” dan “menjijikkan”. Mantan hakim Jeannette Theriot Knoll ditunjuk untuk sementara waktu untuk mengisi kursi yang ditinggalkan oleh James Genovese, sebuah tindakan yang disebutnya “mengejutkan” dan “tidak masuk akal”.
“Saya rasa Anda tidak akan menemukan orang yang menyukai apa yang terjadi di sini,” kata McCallum.
Hakim William Crain khawatir karena Seabaugh diduga menyetujui tanggal persidangan pada Mei 2023, bulan yang menandai puncak sidang legislatif tahunan. Sieber kemudian menarik diri dan meminta perpanjangan legislatif, menurut pengacara Fisher.
“Dia seharusnya tidak pernah menyetujui tanggal persidangan selama persidangan kecuali dia bermaksud untuk hadir di pengadilan,” kata Crane kepada Freeman.
Para hakim juga tampak frustrasi karena Sieber merancang undang-undang di tengah perselisihan hukum yang akan menyebabkan Fisher dan pengacaranya mengeluarkan biaya hukum tambahan untuk menantangnya.
RUU Senat 185 akan mewajibkan pengacara yang menentang kelanjutan undang-undang tersebut untuk membayar biaya pengadilan dan biaya hukum bagi anggota parlemen negara bagian yang menentang. Undang-undang ini juga akan melarang anggota parlemen menggunakan penangguhan dalam kasus-kasus yang melibatkan perintah perlindungan, penguntitan, kekerasan dalam rumah tangga, dan kekerasan seksual.
Anggota parlemen dengan suara bulat mengesahkan undang-undang tersebut, namun tindakan tersebut tidak menjadi undang-undang. Gubernur Partai Republik Jeff Landry memveto proposal tersebut karena khawatir akan memberikan terlalu banyak kekuasaan kepada anggota parlemen untuk memperluas undang-undang tersebut.
Hakim Piper Griffin, seorang Demokrat dari New Orleans, setuju dengan Landry pada hari Kamis.
“Setiap sidang legislatif berusaha membuat [the legislative continuance law] Lebih sulit lagi,” kata Griffin, kemudian menambahkan: “Ini menyebabkan masalah.
Penundaan ini telah menimbulkan begitu banyak frustrasi dalam gugatan Fisher sehingga bahkan Steven Harder Sr., salah satu klien Sieber dan Meralyn dalam gugatan tersebut, memihak pengacara Fisher. Ia juga meminta hakim membatasi atau mencabut undang-undang kelanjutan legislasi.
Vernon Richie, pengacara baru Steven Harder Sr., mengatakan kurangnya penyelesaian gugatan tersebut menimbulkan tekanan bagi keluarga kliennya. Mereka tidak yakin berapa banyak mereka harus membayar Fisher jika dia menang, sebuah ketidakpastian yang menempatkan mereka dalam kesulitan keuangan selama bertahun-tahun.
“Mereka perlu penutupan,” kata Rich kepada hakim.
Freeman, yang bekerja erat dengan Siebault sebagai legislator, juga berusaha menjauhkan diri dari mantan rekannya saat ia membela peraturan tersebut.
“Saya sebenarnya tidak ingin membicarakan apakah Senator Sieber benar atau salah. Saya di sini bukan untuk membelanya,” kata Freeman dalam sidang.
Dalam tindakan yang tidak biasa, Sieber dan Meralyn tidak hadir secara langsung pada hari Kamis atau menyerahkan laporan untuk ditinjau lebih awal oleh hakim. Sebaliknya, pada awal Agustus mereka meminta agar kasus tersebut dihapuskan sepenuhnya.
Keluarnya mereka tampaknya memperkuat upaya Freeman untuk menegakkan hukum. Dia mengatakan hakim tidak perlu lagi memutuskan kelanjutan undang-undang tersebut karena anggota parlemen tidak akan terlibat dalam litigasi selanjutnya.
Dalam laporan hukumnya, pengacara Fisher menyebut keputusan Sieber dan Meralyn untuk menarik diri sebagai tindakan yang sinis dan merupakan “upaya terang-terangan untuk menghindari peninjauan kembali undang-undang tersebut oleh pengadilan.”
pembatasan hukum
Pengacara Fisher, J. Cole Sartin dan Joseph Gregorio, percaya bahwa undang-undang perluasan legislatif saat ini merupakan melampaui batas kewenangan legislatif dalam masalah peradilan. Peraturan ini melarang hakim untuk mengelola berkas perkaranya dan melanjutkan persidangan, kata Sardin.
Mereka tidak merekomendasikan penghapusan seluruh kelanjutan undang-undang tersebut, namun mereka ingin ada lebih banyak batasan yang diterapkan. Sardin mengatakan undang-undang tersebut harus lebih spesifik mengenai kapan anggota parlemen yang merupakan pengacara dapat meminta penundaan, dan pengacara lawan juga harus dapat menggugat penundaan tersebut.
Undang-undang tersebut ditulis secara luas. Pengacara legislator dapat meminta perpanjangan waktu dari pengadilan, termasuk kapan saja mulai dari 30 hari sebelum hingga 30 hari setelah sidang legislatif, serta untuk perjalanan dan pertemuan lain yang mereka hadiri sebagai pejabat terpilih.
Hakim McCallum, seorang legislator negara bagian, mempertanyakan apakah undang-undang tersebut, meski terkadang disalahgunakan, mencapai titik inkonstitusional.
McCallum mengatakan Badan Legislatif juga mengeluarkan undang-undang lain yang melumpuhkan hakim. Misalnya, anggota parlemen menjatuhkan hukuman wajib seumur hidup tanpa kemungkinan pembebasan bersyarat bagi orang yang dihukum karena pembunuhan. Dia mengatakan hakim tidak mempunyai kewenangan untuk mengubah hukuman tersebut.
Meski begitu, McCallum mengatakan mungkin ada “pemecahan masalah” untuk membatasi penyalahgunaan. Dia menyarankan bahwa masalah ini dapat diselesaikan jika permintaan perpanjangan dikirim ke Komisi Disiplin Kejaksaan Louisiana, yang kemudian dapat memantau apakah tunjangan tersebut disalahgunakan.
Noll mengatakan membatasi jumlah kelanjutan legislatif yang dapat diberikan per kasus akan menjadi pilihan lain.
permasalahan yang lebih luas
Sieber dan Melalyn bukan satu-satunya anggota parlemen yang dituduh menyalahgunakan hak istimewa tersebut.
Dalam laporan hukum yang mendukung argumen Fisher, pengacara Jennifer Prescott mengklaim bahwa gugatan perdata yang dia tangani memakan waktu lama untuk diselesaikan karena penasihat hukum lawan, Rep. Kyle Green menggunakan 10 kelanjutan legislatif untuk memindahkan Prosesnya tertunda selama dua setengah tahun.
Perwakilan Demokrat Edmond Jordan memperkenalkan kelanjutan legislatif tahun lalu tetapi gagal hadir, sehingga membuat marah hakim dan kalah.
Mungkin yang paling serius, Barron Bailey dari Webster Parish mengatakan dia telah dipenjara tanpa diadili selama lima tahun terakhir sebagian karena pengacaranya, Senator Demokrat Katrina Katrina Jackson menggunakan perpanjangan waktu legislatif.
“Saya diwakili oleh Ms. Jackson sejak Desember 2019. Saya merasa dia hanya mengajukan satu mosi dalam kasus saya,” kata Bailey kepada KTBS-TV bulan lalu. “Mereka bilang tidak ada berita adalah kabar baik, tapi dia tidak mewakili saya dengan kemampuan terbaiknya. Dia bekerja terutama melalui paralegal dan penyelidik swasta.
Bailey menghadapi dakwaan pembunuhan tingkat dua dan pembunuhan janin tingkat pertama atas kematian Na'Toyedre Barrow pada tahun 2019, yang sedang hamil delapan bulan pada saat kematiannya. Bailey mengatakan dia tidak bersalah.
Jaksa Hugo Holland, yang bekerja untuk jaksa wilayah di seluruh negara bagian, juga menyalahkan penundaan legislatif Jackson atas penundaan persidangan Bailey.
“Saya tidak bisa mengajukan kasus ini ke pengadilan karena pengacara pembela telah menggunakan undang-undang untuk melanjutkan undang-undang tersebut,” katanya kepada stasiun televisi tersebut.
Jackson tidak menanggapi permintaan wawancara KTBS-TV.