Ketika tiba waktunya untuk mencermati pejabat publik kita dan memutuskan pejabat mana yang akan dipilih kembali atau ditolak, kita memerlukan informasi.
Sumber utama informasi ini adalah pemerintah sendiri. Akses terhadap catatan dan pertemuan publik sangat penting bagi kita untuk memahami fakta dan berbicara secara terbuka tentang bagaimana pemerintahan dijalankan selama musim pemilu atau kapan saja.
Alat yang tersedia bagi kami meliputi Texas Public Information Act, Texas Open Meetings Act, dan Federal Freedom of Information Act, serta undang-undang Texas lainnya dan ketentuan transparansi dalam konstitusi negara bagian.
Betapapun hebatnya alat-alat ini, kita harus tetap waspada dalam menjaga ketajamannya.
Undang-undang informasi kita terkadang memerlukan pembaruan legislatif untuk mencerminkan cara catatan dibuat, disimpan, dan digunakan di dunia modern. Misalnya, menyediakan informasi online yang mudah ditemukan dan data spreadsheet yang dapat dicari dan diurutkan (jika tersedia), dibandingkan salinan kuno, harus menjadi hal yang biasa. Sayangnya, tidak semua pemerintah melakukan hal ini secara sukarela.
Yang juga tidak kalah pentingnya adalah perlunya mengatasi hambatan-hambatan yang sengaja digunakan oleh beberapa negara untuk menghalangi akses terhadap informasi. Celah hukum harus ditutup. Upaya penegakan hukum harus disesuaikan.
Yayasan Kebebasan Informasi Texas yang nirlaba akan mengeksplorasi masalah transparansi ini dan perlindungan hak Amandemen Pertama pada konferensi tahunannya di Austin pada hari Jumat, 13 September. Siapa pun yang tertarik dapat mendaftar untuk konferensi tersebut.
FOI Foundation juga menyelenggarakan sesi pelatihan regional untuk membantu warga Texas belajar menggunakan Undang-Undang Informasi Publik dan Undang-Undang Pertemuan Terbuka. Seminar berikutnya akan diadakan pada tanggal 16 Oktober di Edinburg, Rio Grande Valley.
Catatan dan pertemuan publik membawa kita melampaui retorika atau kebohongan pejabat pemerintah dan memungkinkan kita melihat bagaimana keputusan nyata dibuat dan tata kelola pemerintahan dilaksanakan.
Bagaimana uang pembayar pajak dibelanjakan? Apakah kontraktor yang membangun jalan dan jembatan menyelesaikannya tepat waktu dan menjamin keselamatan? Apakah sekolah di tingkat kabupaten, kota, dan kabupaten mengelola program dan anggaran secara efektif?
Informasi pemerintah adalah milik rakyat dan perlu mengalir dengan bebas tanpa penundaan di hampir semua keadaan.
Mantan Letnan Gubernur Texas Bill Hobby, yang menjabat ketika negara bagian tersebut memberlakukan undang-undang pencatatan terbuka pada tahun 1973, menjelaskan di FOI bahwa “hak masyarakat untuk mengetahui tidak bergantung pada keinginan pejabat, baik dipilih maupun tidak”. pesta yayasan.
“Memenangkan pemilu atau mendapatkan jabatan di pemerintahan tidak membuat seseorang menjadi lebih pintar atau kurang taat hukum dibandingkan sebelumnya. Faktanya, pejabat publik tidak hanya diharuskan untuk mematuhi hukum seperti orang lain, namun mereka juga memiliki tingkat tanggung jawab yang lebih tinggi.
Undang-Undang Informasi Publik Texas menganggap dokumen bersifat publik kecuali ada pengecualian catatan publik dalam undang-undang tersebut. Meski begitu, dalam banyak kasus, lembaga pemerintah harus meminta izin dari Kantor Kejaksaan Agung Texas untuk melakukan pemotongan. Ini adalah perlindungan yang memberikan pengawasan dan mencegah entitas mengambil tindakan jahat terhadap pemohon.
Sementara itu, Undang-Undang Rapat Terbuka membuat pertemuan di banyak lembaga pemerintah terbuka untuk semua orang, kecuali ada pengecualian khusus yang memperbolehkan pertemuan tertutup, seperti pertimbangan transaksi real estat yang tertunda atau urusan kepegawaian. Namun tidak ada tindakan yang dapat diambil secara tertutup; masyarakat mempunyai hak untuk mengetahui dan mengamati keputusan lembaga tersebut.
Undang-undang transparansi yang besar ini menempatkan kekuasaan di tangan rakyat. Ini adalah sesuatu yang harus kita hargai dan manfaatkan.
Merupakan tanggung jawab kita sebagai warga Texas dan Amerika untuk menjadikan negara bagian dan negara ini menjadi tempat yang lebih baik. Meminta perubahan bila diperlukan—dan menyerap semua informasi yang dapat kita pelajari selama proses tersebut—membantu menyelesaikan pekerjaan.
Kelly Shannon
Untuk cerita lebih lanjut tentang komunitas Farmersville, lihat The Farmersville Times edisi cetak atau digital berikutnya. Berlangganan hari ini dan dukung jurnalisme lokal.