Dua astronot AS yang tiba di Stasiun Luar Angkasa Internasional dengan menggunakan pesawat luar angkasa Boeing Starliner harus kembali ke rumah dengan saingannya SpaceX, kata NASA pada hari Sabtu, sebagai tanda bagi raksasa kedirgantaraan yang dilanda krisis.
Setelah kembalinya Barry “Butch” Wilmore dan Sunita “Sunny” Williams ditunda selama berminggu-minggu karena kegagalan pendorong pada pesawat ruang angkasa Boeing mereka, Administrator NASA Bill Nelson mengumumkan bahwa mereka akan Kembali ke Bumi pada bulan Februari, Starliner tidak akan ada yang kembali.
Keputusan untuk mempertahankan Butch dan Suny di Stasiun Luar Angkasa Internasional dan menerbangkan Boeing Starliner pulang tanpa awak adalah hasil dari komitmen kami terhadap keselamatan,” kata Nielsen kepada wartawan. “Nilai inti kami adalah keselamatan.”
Pernyataan NASA mengatakan pendekatan baru ini akan memungkinkan badan antariksa dan Boeing untuk terus mengumpulkan data tentang Starliner saat terbang pulang “tanpa mengambil risiko yang tidak perlu bagi kru.”
Perkembangan ini menambah sakit kepala bagi Boeing, karena kedua astronot tersebut harus tinggal di orbit selama total delapan bulan, bukan delapan hari yang direncanakan semula.
Namun Nielsen sepertinya sengaja mengatakan bahwa badan antariksa tersebut belum kehilangan kepercayaan terhadap Boeing dan berencana terus menjalin kerja sama dengan Boeing agar badan antariksa tersebut memiliki dua kendaraan yang dapat mengangkut astronot ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Dia mengatakan dia “100 persen yakin bahwa Boeing akan meluncurkan Starliner dengan awaknya lagi.”
Boeing mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka “terus fokus pada… keselamatan awak dan pesawat ruang angkasa” dan sedang mempersiapkan “kembalinya Starliner tanpa awak dengan aman dan sukses”.
Setelah bertahun-tahun tertunda dalam pengembangan Starliner, pesawat ruang angkasa tersebut akhirnya lepas landas pada awal Juni, membawa dua astronot berpengalaman ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Namun pada tanggal 6 Juni, ketika Starliner mendekati stasiun luar angkasa, “NASA dan Boeing menemukan kebocoran helium dan masalah dengan pendorong kendali reaksi pesawat ruang angkasa,” kata badan antariksa tersebut.
NASA harus menunda kembalinya para astronot tanpa batas waktu sementara mereka berusaha keras untuk mendiagnosis masalah tersebut dan mencoba mengembangkan solusi, termasuk uji darat dan penerbangan.
Kekhawatiran terbesarnya adalah Starliner mungkin tidak memiliki tenaga untuk keluar dari orbit dan mulai turun menuju Bumi.
Para pejabat NASA mengadakan pertemuan menjelang pengumuman hari Sabtu, yang akhirnya menyetujui opsi yang sangat tidak biasa untuk tidak menggunakan kendaraan mereka sendiri dan malah terbang sesuai rencana SpaceX untuk membawa astronot kembali dari laboratorium terbang pada bulan Februari.
“Risiko terhadap astronot terlalu besar,” kata pejabat senior NASA Steve Stich. Norm Knight, pejabat badan lainnya, menambahkan bahwa para astronot “sepenuhnya mendukung keputusan badan tersebut dan mereka siap untuk melanjutkan misi di Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Berdasarkan rencana baru, misi SpaceX Crew-9 akan lepas landas pada akhir September, tetapi hanya akan membawa dua penumpang, bukan empat penumpang yang direncanakan semula.
NASA dan SpaceX sudah berupaya untuk mengkonfigurasi ulang kursi Crew-9 Dragon “dan menyesuaikan manifes untuk membawa kargo tambahan, barang-barang pribadi, dan pakaian antariksa khusus Wilmore dan Williams Dragon,” kata badan antariksa tersebut.
Sebelum SpaceX dapat diluncurkan, Starliner tak berawak harus kembali ke Bumi terlebih dahulu untuk memastikan SpaceX memiliki port docking di Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Pesawat tersebut akan tetap berlabuh di Stasiun Luar Angkasa Internasional sampai rencana kembali pada bulan Februari, membawa kembali awaknya sendiri dan dua rekannya yang terdampar.
Langkah ini merupakan pukulan lebih lanjut terhadap citra raksasa AS Boeing yang sudah ternoda, yang divisi pesawat terbangnya dirundung masalah keselamatan dan pengendalian kualitas dalam beberapa tahun terakhir.
Setelah pesawat ulang-alik dihentikan sepuluh tahun lalu, NASA memesan pesawat ruang angkasa baru dari Boeing dan SpaceX untuk mengangkut astronot ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional.
NASA beralasan dengan dua kendaraan tersebut, akan selalu ada cadangan jika salah satu dari kedua kendaraan tersebut mengalami masalah.
Namun SpaceX milik Elon Musk mengalahkan Boeing dan menjadi satu-satunya kendaraan yang digunakan untuk mengangkut astronot selama empat tahun terakhir.
Penerbangan Starliner berawak tahun ini seharusnya menjadi tes terakhir sebelum kendaraan tersebut memasuki operasi reguler, setelah bertahun-tahun mengalami penundaan dan kekecewaan selama pengembangan kendaraan.
NASA mengatakan para astronot di Stasiun Luar Angkasa Internasional memiliki persediaan yang memadai, dilatih untuk tinggal dalam jangka panjang, dan memiliki banyak eksperimen yang harus dilakukan.
AFP